Según la DRAE, el término procede del francés ‘étiquette’, que según algunos autores es una corrupción de la frase latina ‘est-hic-quaestio’ (esta es la cuestión) la cual se colocaba en la portada de los documentos judiciales franceses hasta finales del siglo XVIII. Otra teoría afirma que el término apareció en el siglo XIV en la forma de ‘estiquette’, que servía para designar una señal escrita fijada en una estaca.
En la actualidad se utiliza como cualquier señal o símbolo descriptor de aquello a lo que va unido. Formalmente es toda leyenda, marca, imagen o símbolo descriptivo o gráfico, escrito, impreso, estampado, litografiado, marcado, grabado en relieve, huecograbado, adherido o sujeto al envase o sobre el propio producto. Referido a Internet, se puede definir como un conjunto de caracteres unido a un grupo de datos que sirve para identificarlo. Es decir, se trata de una o varias palabras que sirven para definir o describir el contenido del texto, imagen o sonido al que acompañan. A este respecto, los motores de búsqueda como Google se basan en la exploración de la Red sirviéndose de estas palabras clave. En inglés se denominan ‘tags’ o ‘keywords’.